Fedtvæv betyder langt mere for vores sundhed, end mange måske er klar over. Det fungerer ikke bare som et lager for energi, men som et aktivt væv, der hele tiden kommunikerer med resten af kroppen. Den kommunikation kræver et tæt netværk af blodkar, som leverer næring og hjælper med at regulere kroppens immunforsvar.

Nu viser et nyt studie, der netop udgivet i Nature Metabolism, at netværket af blodkar ændrer sig markant ved overvægt og type 2-diabetes. Studiet peger også på, at blodkarrene endda selv ser ud til at være forbundet med mekanismer, der driver sygdommen.

”Vores resultater tyder på, at blodkarrene ikke kun reagerer på sygdom, men også kan spille en aktiv rolle i de processer, der ligger bag den,” siger lektor ved Institut for Biomedicin på Aarhus Universitet Joanna Maria Kalucka, der er leder af studiet og har modtaget støtte til sin forskning fra Carlsbergfondet.

Et skjult og komplekst system

Sammen med et stort hold forskerkolleger har hun analyseret næsten 70.000 celler fra blodkar i fedtvæv fra 65 personer med særligt avancerede metoder, der har gjort det muligt at undersøge cellerne enkeltvis. Det har givet et langt mere detaljeret billede end hidtil og afslører, at blodkarrene består af flere forskellige typer af såkaldte endothelceller, som er de celler, der beklæder indersiden af blodkarrene. Forskerne kan også se, at hver celletype ser ud til at have sin egen specialiserede funktion.

"Fra vores tidligere arbejde vidste vi, at endotelceller ikke alle er ens, men det fulde omfang af deres diversitet i menneskeligt fedtvæv var endnu ikke blevet undersøgt," siger Joanna Maria Kalucka.

Blodkar ændrer karakter ved sygdom

Når Joanna Maria Kalucka og hendes kolleger sammenlignede raske personer med personer med overvægt og type 2-diabetes, så de tydelige forskelle.

I sygdomstilstand ændrede blodkarrenes celler sig og begyndte at udvise egenskaber, der fremmede inflammation og vævsskade - to centrale mekanismer i udviklingen af metaboliske sygdomme.

"Vi opdagede, at blodkar ikke kun påvirkes af sygdom, men også kan spille en rolle i at forme dens udvikling," siger Joanna Maria Kalucka.

Opdagelse af ny og usædvanlig celletype

Forskerne fandt også noget, de ikke havde set før: en gruppe af celler med blandede egenskaber. Gruppen deler træk med både blodkarceller, fedtceller, bindevæv og immunceller – altså celler, som normalt har vidt forskellige funktioner i kroppen.

Fundet tyder på, at nogle celler i blodkarrene ser ud til at kunne ændre egenskaber og tilpasse sig deres omgivelser.

”Det peger på, at cellerne er mere fleksible og tilpasningsdygtige, end vi hidtil har troet, og det kan have betydning for, hvordan sygdom opstår,” siger Joanna Maria Kalucka.

Blodkarrene kan således være et vigtigt og hidtil overset mål for behandling. I dag fokuserer behandling af overvægt og type 2-diabetes primært på stofskifte og hormoner. Men det kan ændre sig i fremtiden.

”Hvis vi kan forstå og påvirke de forandringer, der sker i blodkarrene, kan det på sigt åbne for nye måder at behandle sygdommene på,” siger Joanna Maria Kalucka og tilføjer, at næste skridt er at undersøge, hvordan de nyopdagede celletyper opstår, og hvilken rolle de spiller i sygdomsudviklingen.

Data tilgængelige for alle

Forskerne har da også gjort deres data tilgængelige som et åbent, interaktivt atlas, som andre forskere kan bruge. Det gør det muligt for forskere i hele verden at dykke videre ned i, hvordan cellerne opfører sig i både raske og syge væv.