Ny bog om ’ørkenens perle’

Oasebyen Palmyra var et rigt kultur- og handelscentrum i oldtidens Syrien. I dag ligger byen hen som en ruinby beliggende cirka 215 km nordøst for hovedstaden Damaskus. 

Her har arkæologer gennem de seneste mange årtier gennemført en lang række udgravninger, som efterhånden har gjort det muligt at sammenstykke byens historie og placere den i en regional samtidig kontekst.

Den 19. april 2022 udkommer en ny bog Pearl of the Desert. A History of Palmyra om den sagnomspundne by skrevet af Rubina Raja, arkæologiprofessor og centerleder ved URBNet på Aarhus Universitet. 

Siden 2012 har Rubina Raja med støtte fra Carlsbergfondet forsket i Palmyras kultur og historie med særligt afsæt i arkæologien. Ikke mindst har hun gennemført enestående undersøgelser af Glyptotekets store, unikke samling af palmyrenske gravportrætter, som har givet ny indsigt i kultur og traditioner i oldtidens Palmyra.

Fra oldtid til den syriske borgerkrig

Mange af bogens kapitler tager netop udgangspunkt i hendes forskning i palmyrenernes begravelsesportrætter. Men samtidig trækker Rubina Raja på det samlede arkæologiske materiale og et væld af skriftlige kilder for på den baggrund at sammenstykke byens og dens indbyggeres vidtfavnende historie.

Metodisk tager hun fat fra den allerførste omtale af byen og fører historien helt frem til i dag. Læseren tages således med på rejsen helt tilbage til den forhistoriske periode og frem til de ødelæggelser, der er sket som følge af borgerkrigen i Syrien.

Rubina Raja slår fast, at de første tre århundreder f.v.t. var Palmyras storhedstid. Byen blomstrede dengang under romersk styre, og selvom den lå midt i den syriske ørken, var den et vigtigt knudepunkt i et omfattende handelsnetværk. Karavanehandelen på tværs af den store ørken gik nemlig gennem Palmyra, og den palmyrenske elite var central i organiseringen af ​​både kamelkaravaner og oversøisk handel.

Lokal og regional på én gang

Som Rubina Raja påpeger i sin nye bog, havde indbyggerne dog deres egen livsstil dybt indlejret i lokale traditioner og kultur. Dette på trods af – eller måske netop på grund af – at byen lå mellem store og magtfulde imperier. Rubina Raja understreger dog også, at palmyrenerne var agile og adopterede kulturelle normer fra omverdenen.

Hele vejen igennem bogen fortolker Rubina Raja de mange komplekse kilder til byens historie og sætter dem tillige ind i en moderne relevant kontekst. Desuden får hun vist arkæologien som en disciplin, der altid har været brugt politisk, og som bidrager til at øge bevidstheden om betydningen af ​​kulturarv.